Als Hilfswerk wird in der eigentlichen Wortbedeutung eine Arbeit bezeichnet, bei der in irgendeiner Form Hilfe für Menschen geleistet wird. Dabei wird ein weites Spektrum berücksichtigt, von der Wohlfahrtspflege bis zur Humanitären Hilfe bei Katastrophen. Für die katholische Kirche sind große und mehrere kleine Hilfswerke aktiv, die teilsweise untereinander vernetzt sind.